Photo: Alberto Contador soulève le trophée de vainqueur du Tour d'Espagne...
Etape 1: Grenade - Grenade (7,7 km - clm par équipes)
Le Tour d'Espagne s'est lancé de Grenade en Andalousie avec un contre-la-montre par équipes. Sur un parcours court de 7,7 km, c'est la formation italienne Liquigas qui a réalisé le meilleur chrono. Avec un temps de 8 minutes et 21 secondes, elle a devancé la formation Euskaltel de 8 secondes et celle de la Caisse d'Epargne de 9 secondes. Les équipes CSC de Carlos Sastre et Astana d'Alberto Contador terminent respectivement 5ème à 11 secondes et 8ème à 14 secondes. L'équipe locale Andalucia ferme la marche de ce premier classement avec 35 secondes de perdues sur la Liquigas.
Le premier leader de cette Vuelta 2008 est Filippo Pozzato. Il devance bien évidemment ses équipiers qui sont dans le même temps que lui.
1) Liquigas (Ita) en 8min21
2) Euskaltel (Esp) à 0min08
3) Caisse d'Epargne (Esp) à 0min09
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Etape 2: Grenade - Jaén (167,3 km)
Une échappée de quatre coureurs a animé la course avec notamment le français Cyril Lemoine du Crédit Agricole. Elle a été reprise à environ 25 km de l'arrivée. Plusieurs attaques ont alors secoué le peloton mais tout s'est finalement joué dans le dernier kilomètre qui était assez pentu. Joaquin Rodriguez attaquait, puis c'était au tour d'un coureur de la Tinkoff de prendre les devants. Dans les 200 derniers mètres, Alejandro Valverde plaçait une grosse attaque et reprenait facilement le coureur de l'équipe russe avant de le déposer facilement. Comme à Plumelec sur le dernier Tour de France, le champion d'Espagne remportait la première étape en ligne en explosant ses adversaires dans la côte finale. Le principal peloton terminait deux secondes derrière lui avec Rebellin et Ballan pour compléter le podium de cette étape.
Filippo Pozzato a beau terminer 5ème de cette étape, l'italien de la Liquigas perd le maillot or à cause des bonifications prises par Valverde à l'arrivée. Le coureur Caisse d'Epargne compte 13 secondes d'avance sur Pozzato e Bennati.
1) Alejandro Valverde (Esp/Caisse d'Epargne)
2) Davide Rebellin (Ita/Gerolsteiner)
3) Alessandro Ballan (Ita/Lampre)
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Etape 3: Jaén - Cordoue (168,6 km)
L'andalous Manuel Ortega s'est échappé dès le debut de cette troisième étape et personne ne l'a suivi. Ce coureur de l'équipe Andalucia est donc resté seul en tête pendant très longtemps et a compté un quart d'heure d'avance sur le peloton. La course s'est un peu décantée dans les 30 derniers kilomètres avec une ascension où on a vu le champion du monde Paolo Bettini attaquer. Il a repris Ortega à 20 km de l'arrivée, mais a été ensuite repris à son tour par le peloton. Sylvain Chavanel a également tenté d'attaquer mais il n'a pas pu creuser l'écart. La victoire s'est finalement jouée au sprint et elle est revenue au belge Tom Boonen de la Quickstep qui a devancé Daniele Bennati et Erik Zabel. Boonen, privé de Tour de France, remporte ainsi une belle victoire.
Avec cette seconde place et des bonifications prises en route, Daniele Bennati se console en prenant le maillot or qui était aujourd'hui sur les épaules d'Alejandro Valverde. Le coureur de la Liquigas a 7 secondes d'avance sur l'espagnol et 10 secondes sur Boonen.
1) Tom Boonen (Bel/Quickstep)
2) Daniele Bennati (Ita/Liquigas)
3) Erik Zabel (All/Milram)
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Etape 4: Cordoue - Puertollano (170,3 km)
Comme hier, c'est un coureur de l'équipe Andalucia nommé José Antonio Lopez Gil qui s'est échappé et qui a passé presque toute l'étape seule en tête. Après avoir eu plus de 8 minutes d'avance, il a commencé à voir le peloton revenir. Les équipes Quickstep et Liquigas ont en effet roulé pour permettre à leur leader respectif Boonen et Bennati de s'expliquer une nouvelle fois au sprint. Pendant ce temps-là, il y avait aussi une explication entre Valverde et Contador, deux des favoris à la victoire finale. Le coureur de la Caisse d'Epargne prenait deux secondes de bonifications au premier sprint intermédiaire, le coureur Astana répliquant en prenant également deux secondes au second sprint. Malgré un bel effort, Lopez Gil était repris à 7 km de l'arrivée. Tous les sprinters se replaçaient alors à l'avant sauf Oscar Freire, pris dans une chute en compagnie notamment de Damiano Cunego et Andreas Kloden. A l'avant du peloton, les coureurs de la Quickstep avec Bettini en tête emmenait le sprint. On assistait donc à un nouveau duel entre Boonen et Bennati. Mais ce coup-ci, c'est l'italien qui en sortait vainqueur en remportant cette étape, le maillot or sur les épaules. Le belge était donc 2ème et Koldo Fernandez troisième. Cunego perdait dans cette affaire 2min16 et Kloden 4min12.
Avec cette victoire d'étape, Bennati reste biensûr premier avec 22 secondes d'avance sur Tom Boonen et 48 secondes sur Alejandro Valverde. Sylvain Chavanel est 12ème à un peu plus d'une minute. Demain, il y aura un contre-la-montre de 42,5 km autour de la ville de Ciudad Real.
1) Daniele Bennati (Ita/Liquigas)
2) Tom Boonen (Bel/Quickstep)
3) Koldo Fernandez (Esp/Euskaltel))
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Etape 5: Ciudad Real - Ciudad Real (42,5 km - clm)
Premier rendez-vous incontournable de cette Vuelta, ce chrono a permis à l'équipe Astana de déjà prendre le contrôle de la course, mais pas forcément avec le leader qu'on attendait. C'est en effet l'américain Levi Leipheimer qui a fait coup double en remportant le chrono et en s'adjugeant le maillot or de leader. Il a bouclé les 42,5 km en 50min57, reprenant même 1min15 à Manuel Quinziato dans les 14 derniers kilomètres grâce un très fort vent dans le dos. L'italien de la Liquigas qui a donc longtemps cru à la victoire doit se contenter de la troisième place à 33 secondes de l'américain. Entre les deux, c'est une petite surprise car c'est Sylvain Chavanel qui a pris la seconde place. Le champion de France du chrono nous a régalé et ne termine même qu'à 12 secondes de Leipheimer. Parlons maintenant des 3 grands favoris pour le classement général: le meilleur d'entre eux a été Alberto Contador; le vainqueur du Giro prend une bonne 4ème place avec un retard de 49 secondes. Il devance justement de dix secondes Alejandro Valverde 5ème. Carlos Sastre se contente de la 15ème place dans un temps correct puisqu'il ne perd que 1min30 sur le vainqueur du jour. Le leader Daniele Bennati a pris la 50ème place à 2min55.
Au classement général, même s'il reste l'équipier de Contador, Levi Leipheimer prend le maillot or. Sylvain Chavanel s'empare de la seconde place à seulement 2 secondes du nouveau leader. Le français se positionne bien pour la suite de la Vuelta. Valverde est 3ème à 30 secondes, Contador 5ème à 47 secondes et Sastre 7ème à 1min27. Tout reste ainsi très ouvert pour la suite de l'épreuve. Daniele Bennati passe de la première à la huitième place à 1min38 de Leipheimer.
1) Levi Leipheimer (USA/Astana) en 50min57
2) Sylvain Chavanel (FRA/Cofidis) à 0min12
3) Manuel Quinziato (Ita/Liquigas) à 0min33
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Etape 6: Ciudad Real - Tolède (150,1 km)
Trois coureurs se sont échappés en début d'étape avec Mayoz pour la nouvelle équipe Xacobeo, Ignatiev pour Tinkoff et Diudia pour la Milram. Les coureurs de la Cofidis ont immédiatement pris les choses en main pour ne pas laisser trop de champ à cette échappée puisque leur objectif était de permettre à Sylvain Chavanel de prendre des bonifications. Leur pari a été plus que réussi car les attaquants ont été rattrapés à temps et le français a pu en toute tranquillité passer en tête du premier sprint intermédiaire devant ses équipiers. Chavanel s'est même permis de remettre le couvert à 18 km de l'arrivée en passant de nouveau en tête du second sprint et assurer sa prise de pouvoir sur la Vuelta. Leipheimer et l'équipe Astana ont laissé faire les Cofidis sans problèmes. On connaissait alors le nouveau leader de l'épreuve, il ne restait plus qu'à connaitre le vainqueur de l'étape. Même si des coureurs tentaient d'attaquer dans le final comme Talabardon ou Nocentini, c'est bien un sprint qui attendait le peloton. L'arrivée s'effectuait comme lors de seconde étape légèrement en côte. La Caisse d'Epargne emmenait alors pour son leader Valverde mais celui-ci était surpris par l'attaque de Philippe Gilbert à 300 mètres de la ligne. Paolo Bettini prit la roue du belge avant de le dépasser à quelques mètres de l'arrivée. Le double champion du monde signe donc une nouvelle victoire d'étape sur la Vuelta, la première cette année, et continue ainsi de se préparer pour les Mondiaux. Valverde finit troisième et s'empare de précieuses bonifications. Les sprinters sont battus dans ce type d'arrivée (Boonen 4ème et Bennati 5ème). Le peloton principal avec Contador et Sastre perd 6 secondes sur les premiers du jour à cause d'une petite cassure.
Levi Leipheimer aura donc gardé le maillot or une journée. Sylvain Chavanel prend donc les commandes du Tour d'Espagne, ce qui est plutôt une agréable surprise. Le coureur qui rejoindra Quickstep la saison prochaine continue sur sa formidable dynamique de victoires. Il a 10 secondes d'avance sur Leipheimer et 26 secondes sur Valverde. Contador et Sastre suivent en 4ème et 5ème position. Demain, c'est la première journée de repos. La compétition reprendra samedi avec la première étape de montagne et une arrivée en altitude en Andorre.
1) Paolo Bettini (Ita/Quickstep)
2) Philippe Gilbert (Bel/Française des Jeux)
3) Alejandro Valverde (Esp/Caisse d'Epargne)
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Etape 7: Barbastro - Andorre La Rabassa (223,2 km)
On entrait dans les Pyrénées lors de cette étape qui s'est déroulée sous un temps froid et pluvieux et rapidement 5 hommes s'échappaient: Xabier Zandio, Inigo Landaluze, Alessandro Ballan, Gianni Meersman et Marc De Maar. L'équipe Cofidis les laissaient partir et ce groupe comptait jusqu'à 11 minutes d'avance. Le final était redoutable avec l'ascension à deux reprises du col de la Rabassa sur le territoire andorran. La premère montée ne fut pas spectaculaire et les attaquants étaient encore ensemble mis à part Zandio qui fut distancé. Astana prit le contrôle du peloton pour réduire l'écart qui était encore de 7 minutes au sommet. Dès les premières rampes de l'ultime ascension de 16 km, Alessandro Ballan accéléra et s'en alla seul. Dans le peloton on se regarda pendant longtemps avant de commencer à attaquer. Finalement c'est Ezequiel Mosquera qui s'en chargea, suivi quelques instants plus tard par Contador. Sastre, Anton, Rodriguez et Leipheimer restaient dans la roue du vainqueur du Giro. En revanche, Chavanel et Valverde étaient lâchés. Les échappés du matin étaient repris un à un, sauf Ballan qui effectuait une superbe montée. Le vainqueur du Tour des Flandres 2007 s'imposait finalement en solitaire avec 2min42 d'avance sur Mosquera et 2min45 sur Contador. Leipheimer, Sastre et Anton arrivaient 5 secondes plus tard. Sylvain Chavanel limitait bien les dégâts en arrivant 15ème à 3min21 alors que Valverde ne prenait que la 19ème place avec 3min40 de retard sur Ballan.
Douzième du classement avant le début de cette étape, Alessandro Ballan effectue une magnifique opération puisqu'il s'empare du maillot or avec maintenant 1 minute d'avance sur Leipheimer et 1min21 sur Chavanel, toujours présent sur le podium provisoire. Les trois grands favoris restent en embuscade: Contador 4ème à 1min34, Valverde 5ème à 2min06 et Sastre 6ème à 2min27. Demain, on reste dans les Pyrénées avec une étape de 151 km entre l'Andorre et le Pla de Beret. Il y aura 4 cols à escalader dont les deux derniers dans les 40 ultimes kilomètres (Puerto de la Bonaiga long de 20 km et Pla de Beret long de 9 km).
1) Alessandro Ballan (Ita/Lampre)
2) Ezequiel Mosquera (Esp/Xacobeo-Galicia)
3) Alberto Contador (Esp/Astana)
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Etape 8: Andorre - Pla de Beret (151 km)
Après la victoire de Ballan en solitaire hier, c'est une nouvelle échappée qui s'est illustrée aujourd'hui sur la route du Pla de Beret. Cinq coureurs se sont en effet échappés dans le premier col du jour avec notamment trois français, David Moncoutié, Christophe Kern et Sébastien Joly, accompagné de l'espagnol Juan-Manuel Garate et du russe Nikita Eskov. Ils ont eu jusqu'à 5 minutes d'avance au moment d'escalader à 40 km de l'arrivée le col de Bonaigua et ses 20 km d'ascension. A 5 km du sommet, David Moncoutié attaquait pour s'en aller seul et il passait au sommet avec une vingtaine de secondes sur ses poursuivants tandis que le peloton emmené par les Euskaltel avaient 1min45 de retard. Sébastien Joly parvenait à revenir sur Moncoutié dans la descente mais dès les premiers lacets de l'ascension finale, Moncoutié s'en allait de nouveau seul. Dans le peloton, on tardait à accélérer. C'était finalement Alberto Contador qui plaçait une mine et il était suivi par Valverde et Anton. Sastre, décramponné dans un premier temps du peloton, revenait sur Leipheimer et Mosquera. Malgré de nouvelles accélérations de Contador qui voulait absolument se débarasser de Valverde, David Moncoutié résistait et profitait des deux derniers kilomètres beaucoup plus plats pour ne plus perdre de temps. Finalement, le français s'imposait en solitaire et permettait à Cofidis de continuer à briller notamment après le maillot de oro de Chavanel. Pour sa première participation à la Vuelta, Moncoutié confirme sa très bonne saison et son retour au premier plan. Il terminait avec 34 secondes d'avance sur Valverde, Contador et Anton. Le groupe Mosquera-Sastre-Leipheimer-Gesink ne concédait que 5 secondes à ce trio. John Gadret et Sébastien Joly avaient 1min22 de retard tandis que Sylvain Chavanel, en difficulté dès l'avant-dernier col, termine à 4min13.Quant au leader, Alessandro Ballan, il termine à 19 minutes dans le gruppetto.
Au classement général, c'est Levi Leipheimer qui reprend le maillot or. L'américain devance son coéquipier chez Astana, Alberto Contador, de 21 secondes. Alejandro Valverde grimpe sur le podium avec 49 secondes de retard sur Leipheimer. Carlos Sastre est 4ème à 1min21, juste devant Ezequiel Mosquera et Igor Anton. Sylvain Chavanel rétrograde à la 12ème place avec désormais un retard de 4min05. Avec cette victoire aujourd'hui, David Moncoutié passe de la 37ème à la 24ème place, à 10min49 du nouveau leader. John Gadret et Sandy Casar sont respectivement 26ème et 27ème. L'ancien leader, Alessandro Ballan, chute lui à la 33ème place avec un retard de 17min21.
Demain, on reprend un chemin beaucoup moins dur avec 200,8 km entre Vielha et Sabiñànigo. Il y aura tout de même 4 ascensions dont une de première catégorie et longue de 13 km à 65 km de l'arrivée. Si les équipes de sprinters auront du mal à contrôler la course, l'échappée pourrait bien une nouvelle fois aller au bout...
1) David Moncoutié (FRA/Cofidis)
2) Alejandro Valverde (Esp/Caisse d'Epargne)
3) Alberto Contador (Esp/Astana)
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Etape 9: Vielha - Sabiñànigo (200,8 km)
Au lendemain des Pyrénées, c'était une étape très accidentée qui était proposée au coureurs avec pas moins de 4 ascensions. Aucune échappée n'avait encore pris au sommet de la seconde montée et il fallut attendre la descente de celle-ci pour qu'un groupe de 10 coureurs se détache enfin, 2 autres coureurs revevant un peu plus tard. Le groupe était donc composé de trois français avec comme hier David Moncoutié et Christophe Kern et aussi Patrice Halgand. Les autres membres étaient Egoi Martinez, Allan Perez, Rinaldo Nocentini, Davide Rebellin, Andrea Tonti, Damiano Cunego, Greg Van Avermaet, Xabier Zandio et Juan-Antonio Flecha. Ces coureurs s'entendaient bien et l'écart augmentait facilement. David Moncoutié profitait des différentes ascensions pour prendre des points et devenir ainsi le nouveau leader du classement de la montagne. Au sommet du dernier col, il restait 65 km et les 12 attaquants avaient encore plus de 6 minutes d'avance sur un peloton amené tranquillement par les coureurs d'Astana. Ces derniers se mettaient même à arrêter en entrant dans les 20 derniers kilomètres. Apparemment, leur objectif était de laisser le maillot or à une autre coureur. Alors que l'écart approchait les 8 minutes, les Caisse d'Epargne et les CSC se mettaient à rouler pour réduire un petit peu l'écart et ainsi obliger Astana à garder le maillot or avec Leipheimer. Mais cela ne marcha pas puisque devant, l'échappée ne levait pas le pied. Egoi Martinez étant le mieux placé pour récupérer le leadership, son coéquipier Allan Perez roulait à fond. Seulement dans les 10 derniers kilomètres on commença à s'attaquer avec d'abord David Moncoutié, puis un peu plus loin Juan-Antonio Flecha. Néanmoins, aucun écart ne se créait et la victoire se jouait finalement au sprint entre tous ses coureurs. Un moment qu'attendait forcément Greg Van Avermaet, le seul sprinter du groupe. Le jeune belge ne laissait pas passer sa chance et remportait très facilement ce sprint devant Rebellin et Flecha. Nocentini était 4ème devant Cunego 5ème. Côté français, Halgand terminait 7ème, Kern 9ème et Moncoutié 11ème. Egoi Martinez terminait 10ème et attendait avec impatience l'arrivée du peloton pour savoir s'il prenait ou non le maillot de oro. Ce dernier arrivait finalement avec 6min42 de retard, suffisant donc pour le basque.
Egoi Martinez avait 6min41 de retard sur Leipheimer au matin de l'étape et il a pris 10 secondes de bonifications au cours de la journée. Finalement, le coureur de l'équipe Euskaltel prend le maillot or pour 11 secondes sur l'américain d'Astana qui aura encore une fois porté le maillot seulement une journée. Alberto Contador est 3ème à 32 secondes. Grâce à leur échappée, Davide Rebellin passe de la 22ème à 11ème place tandis que David Moncoutié grimpe de la 24ème à 14ème place, excatement dans le même temps que son coéquipier Sylvain Chavanel (15ème) avec 4min16 de retard sur Martinez. Patrice Halgand remonte lui au 28ème rang et se place entre John Gadret 27ème et Sandy Casar 29ème.
Demain, la 10ème étape emmènera les coureurs de Sabiñànigo à Saragosse sur 151,3 km. Après un col de deuxième catégorie au début de l'étape, le reste du parcours sera entièrement plat et devrait permettre aux sprinters d'aller gagner l'étape...
1) Greg Van Avermaet (Bel/Silence-Lotto)
2) Davide Rebellin (Ita/Gerolsteiner)
3) Juan-Antonio Flecha (Esp/Rabobank)
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Etape 10: Sabiñànigo - Saragosse (151,3 km)
Cette étape marquait le retour d'un parcours beaucoup plus plat que les jours précédents, et donc destiné aux sprinters. De nombreuses attaques ont eu lieu en début de course mais il a fallu près de 40 km pour qu'une échappée se développe vraiment. En fait, un seul homme est parvenu à s'extirper du peloton. Il s'agissait du champion de Slovaquie Matej Jurco pour la Milram. Il allait compter jusqu'à 7min20 d'avance avant de voir le peloton fondre sur lui. Daniele Bennati n'ayant pas pris le départ ce matin, l'équipe Liquigas n'avait pas réellement pris part à la poursuite, au contraire de la formation Rabobank de Oscar Freire. A un peu plus de 20 km de l'arrivée, José Antonio Lopez Gil sortait du peloton pour Andalucia et revenait facilement sur Jurco. D'autres coureurs contre-attaquaient par la suite avec notamment Yannick Talabardon et Michael Delage, ce dernier futur pesionnaire de la formation Silence-Lotto. Finalement, tout rentrait dans l'ordre à 5 km de l'arrivée avec un peloton groupé. L'équipe Quickstep se mit alors à rouler très fort pour emmener dans les meilleurs dispositions possibles son sprinter Tom Boonen. Mais malheureusement pour lui, il n'avait plus qu'un seul équipier sous la flamme rouge du dernier kilomètre. C'est donc sans poisson pilote que ce sprint final se lançait. On allait alors assisiter à une énorme surprise puisque c'était finalement Sébastien Hinault qui se montrait le plus rapide et remportait ce succès devant son compatriote Lloyd Mondory. Deux français aux deux premières places d'une arrivée au sprint sur un grand tour !!! Qui l'aurait crû ? Bien sûr il s'agit de la plus grande victoire en carrière du coureur du Crédit Agricole, qui n'a d'ailleurs pas encore trouvé d'équipe pour la saison prochaine. Mondory prenait donc une magnifique seconde place. Les deux tricolores peuvent être fiers quand on voit qui ils ont battu puisqu'on trouve Van Avermaet, Freire et Boonen aux 3ème, 4ème et 5ème place. C'est donc le deuxième succès français sur les routes du Tour d'Espagne après celui de David Moncoutié il y a deux jours. Incroyable!
Au classement général, il n'y a toutefois pas de changements puisque Egoi Martinez conserve ses 11 secondes d'avance sur Levi Leipheimer et ses 32 secondes sur Alberto Contador. Demain, la 11ème étape aura le même profil et devrait donc sourire aux purs sprinters qui voudront prendre leur revanche. 178 km seront au programme entre Calahorra et Burgos...
1) Sébastien Hinault (FRA/Crédit Agricole)
2) Lloyd Mondory (FRA/AG2R-La Mondiale)
3) Greg Van Avermaet (Bel/Silence-Lotto)
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Etape 11: Calahorra - Burgos (178 km)
Sur un parcours plat, il n'a pas fallu attendre loingtemps avant que trois coureurs ne parviennent à s'échapper. On retrouvait deux espagnols, José Antonio Lopez Gil (Andalucia) et Serafin Martinez (Xacobeo-Galicia) ainsi que l'ukrainien Andriy Grivko (Milram). Le peloton laissait partir et au bout de 50 km, les attaquants avaient déjà 7 minutes d'avance, ce qui allait constituer leur avance maximale. Derrière, le peloton se mettait petit à petit à rouler pour revenir. C'était d'abord les équipiers du maillot de oro Egoi Martinez qui réduisait l'écart, puis ce fut au tour des équipes de sprinters d'imprimer un rythme encore plus soutenu. Lampre, Liquigas, Quickstep et Rabobank se relayaient en effet et l'avance des fuyards fondait rapidement dans les 40 derniers kilomètres. Finalement le trio Lopez Gil-Martinez-Grivko fut repris à 7 km de l'arrivée. Des contres avaient alors lieu mais personne ne creusait l'écart. Comme hier, on assistait à une arrivée massive entre sprinters. Le train de la Quickstep se mettait en marche à 2 km de l'arrivée. Le vainqueur d'hier, Sébastien Hinault, se faisait lui piéger à 500 mètres de la ligne dans un virage et perdait toute chance de doublé. Parfaitement emmené par ses équipiers, Tom Boonen lançait donc son sprint aux 200 mètres et semblait en mesure de l'emporter. Malheureusement pour lui, il était doublé de justesse par Oscar Freire qui remportait finalement cette 11ème étape du Tour d'Espagne, la première cette année. Le belge prenait donc la deuxième place et Juan José Haedo la troisième. Erik Zabel était 4ème tandis que le premier français était Lloyd Mondory avec sa 5ème place.
Au classement général, pas de changements pour les premières positions avec toujours 11 secondes d'avance pour Egoi Martinez sur Levi Leipheimer tandis qu'Alberto Contador est 3ème à 32 secondes. Demain, c'est la 12ème étape avec 186,4 km entre Burgos et Suances. Trois petites ascensions seront à gravir au milieu de l'étape, ce qui devrait embêter quelques sprinters. D'autant plus que l'arrivée se situe en côte et pourrait donc sourire aux punchers comme Valverde ou Bettini...
1) Oscar Freire (Esp/Rabobank)
2) Tom Boonen (Bel/Quickstep)
3) Juan José Haedo (Arg/CSC-Saxo Bank)
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Etape 12: Burgos - Suances (186,4 km)
Pour cette dernière étape de transition avant le retour dans la montagne, le spectacle a été largement au rendez-vous. Sous des conditions climatiques catastrophiques avec pluie et brouillard, trois hommes se sont quand même échappés; Sandy Casar (FRA/Française des Jeux), Sébastien Hinault (FRA/Crédit Agricole) et Manuel Quinziato (Ita/Liquigas). Ils ont compté jusqu'à 4min30 d'avance avant que le peloton ne commence à revenir. Il y avait trois petites ascensions au programme, et la dernière d'entre elles allait changer la physionomie de la course. En effet, à cause des conditions et du rythme soutenu imprimé en tête du peloton, une énorme cassure avait lieu. Dans la descente du col, l'écart allait même commencer à augmenter sérieusement. La principale victime était Alejandro Valverde et son équipe Caisse d'Epargne de manière générale. Voyant que le champion d'Espagne était pris au piège, de multiples équipes se relayèrent en tête du groupe principal pour le lâcher définitivement, à l'image des Quickstep, des Euskaltel et bien sûr des Astana. Casar, Hinault et Quinziato furent repris à 28 km de l'arrivée tandis que l'écart approchait les deux minutes entre les deux groupes. L'équipe Silence-Lotto roulait en compagnie des Caisse d'Epargne pour revenir, mais il était déjà beaucoup trop tard. Devant, on ne levait pas le pied et on allait se jouer la victoire d'étape. Les deux derniers km étaient en côte et Alberto Contador n'hésitait pas à attaquer à 500 mètres de la ligne. Il emmenait dans sa route un groupe d'italiens tandis qu'Oscar Freire lâchait prise. Finalement, Paolo Bettini plaçait une fulgurante accélération et s'en allait cueillir la victoire avec une grande facilité. Il devançait ses compatriotes Davide Rebellin, Damiano Cunego et Alessandro Ballan. Alberto Contador prenait la 5ème place dans le même temps. Derrière, il y avait une légère cassure et des coureurs comme Sastre, Leipheimer, Gesink ou les Euskaltel Martinez et Anton perdaient trois nouvelles secondes par rapport au vainqueur du Giro. John Gadret, Sandy Casar et David Moncoutié étaient présents dans ce premier groupe. Alejandro Valverde accusait lui un retard final de 3min23 comme la plupart de ses équipiers de la Caisse d'Epargne. Le Champion d'Espagne a peut-être dit adieu à ses rêves de victoire finale. En ce qui conerne Paolo Bettini, c'est sa seconde victoire d'étape cette année sur le Tour d'Espagne. Mais le double champion du monde ne leva pas les bras sur la ligne d'arrivée. Il a en effet annoncé durant la journée qu'il quitterait la formation Quickstep à la fin de l'année, véxé que celle-ci se soi octroyée les services de Stefan Schumacher...
Au classement général, Egoi Martinez reste maillot de oro avec 11 secondes d'avance sur Levi Leipheimer et 29 secondes sur Alberto Contador. Carlos Sastre est 4ème à 1min39 tandis qu'Alejandro Valverde dégringole à la 11ème place avec 4min19 de retard. Le premier français est David Moncoutié; le meilleur grimpeur de cette Vuelta est 12ème à 4min53.
Demain, c'est la deuxième et dernière journée de repos. La compétition reprendra samedi avec l'entrée dans les Asturies. Il s'agira tout simplement de l'étape reine de cette Vuelta 2008 avec 209,5 km entre San Vicente de la Barquera et le sommet de l'Alto de l'Angliru. Il faudra d'abord escalader trois cols de première catégorie (de 8 km environ à chaque fois) avant de faire face au terrible Angliru. Il fait 13 km de long et on prend près de 1200 mètres d'altitude d'un coup. On retrouve au milieu du col des pentes à 23 %. C'est là que se fera la différence et Contador pourrait bien creuser les écarts à cette occasion...
1) Paolo Bettini (Ita/Quickstep)
2) Davide Rebellin (Ita/Gerolsteiner)
3) Damiano Cunego (Ita/Lampre)
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Etape 13: San Vicente de la Barquera - Alto de l'Angliru (209,5 km)
Depuis qu'on connaît le tracé de cette Vuelta 2008, on attendait cette étape avec impatience avec le col de l'Angliru et ses pentes à plus de 20 % qui n'avait plus été emprunté depuis 2002 et une victoire de Roberto Heras. C'était donc un très un grand coureur qui devait s'imposer aujourd'hui. Parlons d'abord du début de course avec le français Christophe Kern du Crédit Agricole qui va rapidement s'échapper seul. Habitué des échappées en montagne, Kern va toutefois attendre du renfort et finalement, le champion de Slovaquie Matej Jurco (Milram) et le néerlandais Maarten Tjalingii (Silence-Lotto) vont revenir sur lui quelques kilomètres plus loin. Peu avant la mi-course, le trio allait compter 11 minutes d'avance avant que le peloton ne commence à accélérer avec l'équipe Astana qui jouait gros aujourd'hui. L'équipe Euskaltel du maillot or Egoi Martinez roulait également pour faire descendre l'écart. Pendant ce temps, différents cols étaient escaladés et David Moncoutié continuait de grappiller des points à chaque sommet en passant en tête du peloton. Dans l'avant-dernière ascension, l'Alto del Cordal, Kern attaquait et laissait sur place ses deux compagnons d'échappée. Au sommet, le français n'avait toutefois plus que 2 minutes d'avance sur un peloton qui contenait de moins en moins d'éléments. La descente de ce col menant au pied de l'Angliru était très courte mais aussi très dangereuse. D'ailleurs le leader d'Euskaltel, Igor Anton, était victime d'une lourde chute qui le contraignait à abandonner pour le plus grand malheur de l'équipe basque. Dans la foulée, leur maillot or, Egoi Martinez, était lâché dès les premières rampes de l'Angliru. Astana continuait d'imprimer un rythme fou avec Andreas Klöden qui emmenait un peloton de seulement 20 coureurs. Christophe Kern fut finalement repris après seulement 3 km d'ascension (le col en compte 13). Après Klöden, ce fut autour de Rubiera d'imprimer la cadence. Les deux derniers français présents dans le groupe, John Gadret et David Moncoutié, étaient alors décramponnés à leur tour. A 6 km de l'arrivée, alors qu'on entrait dans les premiers pourcentages à plus de 20 %, Levi Leipheimer pris le relais et le groupe explosa complètement; Sastre, Mosquera, Gesink et Moreno lâchèrent un à un. On se dirigeait vers un duel entre Astana et la Caisse d'Epargne puisqu'on ne retrouvait plus à l'avant que Leipheimer, Contador, Rodriguez et Valverde. Dans un nouveau passage à plus de 20 %, c'est d'ailleurs le vainqueur du Giro qui accéléra et seuls les deux Caisse d'Epargne suivirent... mais pas pour longtemps. Alejandro Valverde lâcha prise, puis ce fut au tour de Joaquin Rodriguez, qui explosa littéralement et se fit même doubler par son leader. A 3 km du sommet, Alberto Contador était seul en tête et continua d'avancer à un bon rythme malgré une pente qui atteignait 23 %. Derrière, Sastre revenait sur Leipheimer, mais l'américain plaçait une attaque à 2 km de l'arrivée qui laissait le vainqueur du Tour de France sur place. Il pensait peut-être pouvoir encore prendre le maillot or, mais il était beaucoup trop loin de Contador. L'espagnol avait toutes les peines du monde à se frayer un passage avec un public déchaîné qui courrait dans tous les sens et qui n'hésitait pas à le pousser à de nombreuses reprises. Mais le rythme restait le même et il ne faiblissait pas. Il pouvait même respirer un bon coup dans le dernier kilomètre beaucoup plus plat. Comme on pouvait s'y attendre dans cette étape reine, Alberto Contador s'imposait en solitaire au sommet de l'Angliru. Le madrilène comptait finalement 42 secondes d'avance sur Alejandro Valverde et 58 secondes sur Joaquin Rodriguez. Tous les coureurs arrivaient un par un cause de la difficulté de la pente. Levi Leipheimer prenait la 4ème place à 1min05 et Carlos Sastre la 5ème à 1min32. Suivaient ensuite Robert Gesink 6ème, Ezequiel Mosquera 7ème, Oliver Zaugg 8ème, Damiano Cunego 9ème et Daniel Moreno 10ème. Davide Rebellin arrivait ensuite en compagnie de David Montoutié, premier français (12ème) avec un retard de 4min08. Derrière la très belle 14ème place l'irlandais Nicolas Roche, on retrouvait deux français, John Gadret 15ème à 4min52 et Sandy Casar 17ème à 5min39, dans le même temps que Marzio Bruseghin. Quant à Egoi Martinez, le leader de la Vuelta terminait 23ème à 7min05.
Vainqueur du jour, Alberto Contador s'empare bien entendu du maillot de oro au classement général. Le vainqueur du Tour de France 2007 possède 1min07 d'avance sur son coéquipier Levi Leipheimer. Carlos Sastre grimpe sur le podium avec tout de même 3min01 de retard. Ezequiel Mosquera est 4ème à 4min19 tandis qu'Alejandro Valverde remonte à la 5ème place à 4min40. Suivent Joaquin Rodriguez 6ème et Robert Gesink 7ème. Egoi Martinez rétrograde à la 8ème place avec désormais 6min56 de retard. La Gerolsteiner clôt le Top 10 avec Davide Rebellin 9ème et Oliver Zaugg 10ème. David Moncoutié ne bouge pas et reste 12ème, même s'il se rapproche à seulement 11 secondes de la place de Zaugg. Sylvain Chavanel perd une petite place et se retrouve 17ème tandis que John Gadret fait son entrée dans les vingt premiers à la 19ème place. Sandy Casar gagne deux places et est 25ème.
Demain, on enchaîne une nouvelle étape de montagne avec une quatrième arrivée en altitude. Le parcours sera toutefois plus court puisqu'il n'y aura que 158,4 km entre Oviedo et les fontaines d'hiver (Fuentes de Invierno). Il y aura quand même six cols à grimper dont le dernier, long de 14 km, mais précédé de faux-plats montants interminables. Alberto Contador pourrait en profiter pour assommer définitivement la course...
1) Alberto Contador (Esp/Astana)
2) Alejandro Valverde (Esp/Caisse d'Epargne)
3) Joaquin Rodriguez (Esp/Caisse d'Epargne)
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Etape 14:Oviedo - Fuentes de Invierno (158,4 km)
C'était l'une des dernières chances pour les leaders de creuser les écarts à l'occasion de cette 14ème étape longue de seulement 158,4 mais ponctuée de six ascensions. Les trois premières, classées en troisième catégorie, ont permis à un groupe de 11 coureurs de s'échapper. On retrouvait Sylvain Chavanel (FRA/Cofidis), Jurgen Van Goolen (Bel/CSC), Martin Velits (Slo/Milram), Xavier Florencio (Esp/Bouygues Télécom), David Arroyo (Esp/Caisse d'Epargne), Iñigo Landaluze (Esp/Euskaltel), Damiano Cunego (Ita/Lampre), Vasil Kiryienka (Blr/Tinkoff), Dmitry Kozontchuk (Rus/Rabobank) et Iban Mayoz et David Garcia (Esp/Xacobeo-Galicia). Ces coureurs passaient ensemble les différentes ascensions tout en augmentant peu à peu leur avance sur le peloton. L'écart maximal allait être de 4min30. La Caisse d'Epargne se plaçait alors en tête du peloton et accélérait pour le réduire. L'objectif était clair; gagner l'étape avec Alejandro Valverde. Mais le groupe de 11 résistait bien et leur avance faiblissait difficilement. Rien n'évoluait jusqu'à la descente de l'avant-dernier col où une cassure avait lieu en tête. Certains coureurs comme Kiryienka, Chavanel et Van Goolen se retrouvaient à plus de 30 secondes de la tête de course. Après un bel effort, ils parvenaient tout de même à faire la jonction. On approchait alors de l'ascension finale de 14 km, classée toutefois en première catégorie. Chavanel, Velits et Van Goolen attaquaient alors pour s'isoler et, dès que la pente commença à être dur, le belge de la CSC en remit une couche pour se retrouver seul en tête. Derrière, le peloton revenait de plus en plus vite avec toujours la Caisse d'Epargne en tête. Le peloton perdait de nombreux coureurs et finalement, Jurgen Van Goolen était repris à 6 km du sommet. Après plusieurs attaques infructueuses, Ezequiel Mosquera accélérait à son tour et emmenait avec lui Contador, Leipheimer, Sastre et Valverde tandis que Joaquin Rodriguez était victime d'une crevaison au plus mauvais moment. On se retrouvait alors avec les cinq premiers du classement général en tête. Mais Mosquera était survolté; le leader de Xacobeo-Galicia accélérait une nouvelle fois et Sastre et Valverde étaient définitivement lâchés. Le travail de la Caisse d'Epargne n'aura donc pas été conclu par son leader. Les deux coureurs d'Astana restaient eux bien tranquillement dans la roue de Mosquera. A moins de 2 km de l'arrivée, Alberto Contador passait à l'attaque. Si Leipheimer fut tenté de le suivre, il resta finalement avec Mosquera. Le maillot or était donc une nouvelle fois dans un grand jour et s'imposa sans difficulté dans la station de Fuentes de Invierno. Alberto Contador se relevait dans le final pour fêter sa seconde victoire d'étape consécutive. Levi Leipheimer terminait à seulement 2 secondes et Ezequiel Mosquera à 4 secondes. Un autre trio franchissait la ligne avec 20 secondes de retard; Robert Gesink était 4ème, David Moncoutié prenait une belle 5ème place et Carlos Sastre la 6ème. Le groupe suivant terminait à une minute avec en son sein Marzio Bruseghin, Oliver Zaugg, John Gadret, Joaquin Rodriguez et le grand battu Alejandro Valverde. Sandy Casar et Nicolas Roche en terminait une minute plus tard.
Au classement général, Alberto Contador renforce son maillot de oro avec désormais 1min17 d'avance sur son coéquipier Levi Leipheimer et 3min41 sur Carlos Sastre. Ezequiel Mosquera a repris un peu de temps au vainqueur du Tour de France, mais il reste 4ème à 4min35. Robert Gesink double les deux coureurs de la Caisse d'Epargne et pointe désormais au 5ème rang à 5min49 de Contador. Alejandro Valverde est donc 6ème à 6 minutes, juste devant son équipier Joaquin Rodriguez. Egoi Martinez ne bouge pas et reste 8ème tandis que David Moncoutié gagne 3 places pour se retrouver 9ème, son meilleur classement sur un grand tour. Oliver Zaugg clôt le Top 10. A signaler que son leader à la Gerolsteiner, Davide Rebellin, n'avait pas pris le départ de cette étape alors qu'il occupait la neuvième place du classement général. John Gadret et Sandy Casar gagnent respectivement 4 et 5 places pour se retrouver 15ème et 20ème. Sylvain Chavanel perd lui 7 places pour se retrouver 24ème...
Demain, la 15ème étape emmènera les coureurs de Cudillero à Ponferrada sur 202 km. Avec trois nouvelles ascensions, le profil est idéal pour tous les attaquants et les baroudeurs. Une petite côte de 4 km est situé à 9 km de l'arrivée et pourrait faire la différence entre les meilleurs membres de l'échappée...
1) Alberto Contador (Esp/Astana)
2) Levi Leipheimer (USA/Astana)
3) Ezequiel Mosquera (Esp/Xacobeo-Galicia)
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Etape 15: Cudillero - Ponferrada (202 km)
Comme on pouvait s'y attendre, les attaquants ont été à la fête aujourd'hui à l'occasion de cette 15ème étape. D'ailleurs ils étaient nombreux à vouloir s'échapper et on s'est donc retrouvé avec un groupe de 17 coureurs à l'avant de la course. Parmi les baroudeurs, on retrouvait deux français, Bonnaire et Minard, accompagné entre autres de Gilbert, Arroyo, Haussler, Arrieta, Garate, Breschel, Ignatiev, Astarloza, Nuyens, Tiralongo et Garcia Dapena, ces deux derniers rentrant dans le groupe avec un temps de retard. Le peloton laissait faire et l'avance allait culminer jusqu'à 17 minutes. Malgré un rythme tranquille au sein de celui-ci, Alberto Contador chutait et demandait des soins médicaux. Le leader du Tour d'Espagne ne semblait pas néanmoins souffrir. Concentrons nous donc sur la tête de course vu que c'est là que tout s'est joué. A un peu plus de 40 km de l'arrivée, on assistait enfin à la première attaque avec José-Luis Arrieta. Le coureur de l'équipe AG2R-La Mondiale allait compter jusqu'à 1 minute d'avance sur ses poursuivants qui avaient du mal à s'organiser. Au prix d'un bel effort, ils parvenaient tout de même à revenir sur l'espagnol à 15 km de l'arrivée. Tout était à refaire alors et les attaques se succédèrent sans toutefois que des écarts se créent. Finalement, dans la dernière petite côte de la journée, 4 coureurs se détachaient: Arroyo, Nuyens, Garcia Dapena et Garate. Ce petit groupe faisait un bout de chemin ensemble mais, à 3 km de l'arrivée, David Garcia Dapena plaçait une attaque redoutable qui laissait ses compagnons sur place. Et lorsque Nuyens et Garate réagissaient, il était déjà trop tard. Le coureur de la formation Xacobeo-Galicia fonçait vers la ligne d'arrivée pour finalement s'imposer en solitaire à Ponferrada. David Garcia Dapena offrait ainsi une première victoire d'étape à l'équipe galicienne, dont le manager était en colère après la prestation de Contador et de Leipheimer qui n'avaient pas laissé la victoire à Ezequiel Mosquera à l'occasion de l'arrivée à Fuentes de Invierno. Nick Nuyens et Juan Manuel Garate franchissaient la ligne avec 17 secondes de retard. Les autres membres de l'échappée matinale arrivaient ensuite par petits groupes. Le peloton, quant à lui, en terminait avec 14min23 de retard sur Garcia Dapena.
Au classement général, pas de changements pour les dix premiers; Alberto Contador et ses petits bobos reste leader de la Vuelta avec 1min17 d'avance sur Levi Leipheimer et 3min41 sur Carlos Sastre. David Garcia Dapena, qui était le mieux placé parmi les échappés du jour, effectue un sacré bond puisqu'il passe de la 23ème à la 13ème place du classement, à 11min47 de Contador. Il est suivi de près par Juan Manuel Garate, désormais 14ème à 15min02. Troisième membre de l'échappée à effectuer une remontée dans les vingt premiers, David Arroyo passe de la 27ème à la 16ème place à 19min24.
Demain, la 16ème étape attaquera par une ascension de 16 km à Ponferrada, suivi d'une longue partie descendante jusqu'à l'arrivée à Zamora. En tout, il y aura 186,3 km. Les baroudeurs seront tentés par une nouvelle victoire d'étape mais les sprinters pourraient aussi avoir leur mot à dire...
1) David Garcia Dapena (Esp/Xacobeo-Galicia)
2) Nick Nuyens (Bel/Cofidis)
3) Juan Manuel Garate (Esp/Quickstep)
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Etape 16: Ponferrada - Zamora (186,3 km)
Cette étape commençait par une ascension de première catégorie au sommet duquel David Moncoutié passait en tête pour remporter presque définitivement le maillot de meilleur grimpeur. Derrière, la course se décantait avec l'attaque de deux coureurs qui allaient former l'échappée du jour; on retrouvait Jesus Rosendo (Esp/Andalucia) et Walter Pedraza (Col/Tinkoff). Le peloton leur laissait une avance de presque 9 minutes avant de commencer à accélérer. Les équipes qui roulaient étaient bien sûr celles qui étaient intéressées par une arrivée au sprint, à savoir Quickstep pour Tom Boonen, Milram pour Zabel, et Silence-Lotto pour Greg Van Avermaet. L'étape se déroulait sur un rythme toutefois assez lent puisque les coureurs allaient avoir plus d'une heure et quart de retard sur l'heure d'arrivée prévue par les organisateurs. Après un jeu du chat de la souris qui fut interminable, Rosendo et Pedraza étaient repris à 7 km de l'arrivée. Juan Antonio Flecha tentait bien de partir en contre, mais il n'y avait rien à faire; il est certain que l'on allait assister à une arrivée au sprint. La formation Quickstep se mettait alors en marche et roulait à un rythme très élevé dans les 3 derniers kilomètres avec notamment Paolo Bettini dans un rôle de parfait équipier. Rien ne pouvait donc contrarier Tom Boonen qui remportait tranquillement cette 16ème étape de la Vuelta. Filippo Pozzato s'emparait de la seconde place pour la Liquigas tandis que Heinrich Haussler complétait le podium pour la Gerolsteiner. Le premier français était Mickael Delage; le coureur de la Française des Jeux prenait une belle quatrième place, juste devant Thomas Vaitkus (Astana). Sébastien Hinault (Crédit Agricole) terminait quant à lui dixième. Il s'agit de la seconde victoire d'étape pour Tom Boonen qui s'était déjà imposé lors de la troisième étape en début d'épreuve.
Au classement général, pas de changements avec toujours 1min17 d'écart entre le maillot or Alberto Contador et son dauphin Levi Leipheimer. Carlos Sastre reste troisième à 3min41. David Moncoutié et John Gadret restent respectivement 9ème et 18ème tandis que Sandy Casar gagne une petite place pour rentrer dans le Top 20.
Demain, ce sera une étape de seulement 148,2 km entre Zamora et Valladolid. Le parcours sera tout plat et une nouvelle arrivée au sprint sera donc à prévoir...
1) Tom Boonen (Bel/Quickstep)
2) Filippo Pozzato (Ita/Liquigas)
3) Heinrich Haussler (All/Gerolsteiner)
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Etape 17: Zamora - Valladolid (148,2 km)
Sur cette étape très courte, deux coureurs ont rapidement pris la décision de s'échapper; il s'agissait des espagnols Pedro Horillo (Rabobank) et José Ruiz (Andalucia). Ils allaient compter jusqu'à 8min30 d'avance, mais comme hier, le peloton choisissait de rouler pour les rattraper et ainsi amener les coureurs vers un sprint massif. Dans les 15 derniers kilomètres, le rythme était même tellement rapide qu'une cassure avait lieu dans le peloton. David Moncoutié était piégé tout comme les sprinters Tom Boonen et Erik Zabel. Finalement, tout rentrait dans l'ordre à 6 km de l'arrivée avec un peloton à nouveau grouppé; en effet, Ruiz et Horillo avaient été rattrapés tandis que le deuxième peloton était parvenu à faire la jonction. Cependant, la poisse poursuivait Erik Zabel qui était victime d'une crevaison et qui devait donc faire une croix sur ses chances de victoire pour aujourd'hui. Ce final était décousu puisque l'équipe Quickstep n'avait pas de nombreux coureurs pour emmener le peloton comme c'était pourtant le cas des deux derniers jours. Tom Boonen était d'ailleurs distancé dans le dernier kilomètre. On se demandait alors qui allait pouvoir faire le sprint du côté de l'équipe belge étant donné que Paolo Bettini n'était pas bien placé non plus. Matteo Tosatto emmenait différents coureurs dans sa roue avant de se relever à 400 mètres de la ligne d'arrivée. Après un court instant d'observation, le sprint était lancé. Les coureurs débordaient de partout sur la ligne d'arrivée et finalement, la Quickstep avait réussi son coup puisque le grand vainqueur était Wouter Weylandt. Le flamand, habitué aux succès dans le Benelux, s'imposait à l'arraché devant le danois Matti Breschel de la CSC et le biélorusse Alexandre Usov de la formation AG2R-La Mondiale. Il s'agit donc de la cinquième victoire d'étape pour l'équipe Quickstep sur ce Tour d'Espagne 2008. L'équipe Euskaltel avait beaucoup roulé aujourd'hui pour Koldo Fernandez, mais ce dernier n'a pris que la quatrième place de cette arrivée massive. Comme souvent sur cette Vuelta, le premier français est Sébastien Hinault qui prend la 8ème place.
Au classement général, cette arrivée massive ne change pas grand chose puisqu' Alberto Contador reste le porteur du maillot or avec toujours 1min17 d'avance sur Levi Leipheimer et 3min41 sur Carlos Sastre. A signaler que Sylvain Chavanel, 26ème du classement hier soir, n'a pas pris le départ aujourd'hui pour mieux se préparer pour les Mondiaux de Varèse.
Demain, les coureurs parcoureront 167,4 km entre Valladolid et Las Rozas. Malgré un col de troisième catégorie à 40 km de l'arrivée, le tracé sera relativement plat. Les baroudeurs pourraient avoir carte blanche, à moins que des sprinters veuillent jouer la victoire d'étape...
1) Wouter Weylandt (Bel/Quickstep)
2) Matti Breschel (Dan/CSC-Saxo Bank)
3) Alexandre Usov (Blr/AG2R-La Mondiale)
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Etape 18: Valladolid - Las Rozas (167,4 km)
Après deux dernières journées terminées au sprint, le peloton a laissé aujourd'hui carte blanche aux baroudeurs. C'est d'ailleurs pour cela que de nombreux coureurs ont voulu s'échapper aujourd'hui. On sait donc retrouvé avec un groupe de 18 coureurs après une cinquantaine de kilomètres. le mieux classé d'entre eux était Nicolas Roche, 17ème. Auprès de l'irlandais, on retrouvait Lemoine, Dion, Herrero, Kiryienka, Garcia Acosta, Erviti, Vanendert, Cuesta, Van Avermaet, Kroon, Ruiz, Landaluze, Perez, Franzoi, Flecha, Grivko et Bettini. Les 18 s'entendaient bien et allaient voir leur avance augmenter au fil des kilomètres. L'écart maximal allait être de 8min30. Par la suite, l'équipe Gerolsteiner se mettait à rouler en tête de peloton pour défendre la 10ème place de Oliver Zaugg, en danger avec la présence de Nicolas Roche à l'avant. Il n'était néanmoins pas question de revenir sur les échappés qui allaient se jouer la victoire d'étape. A 40 km de l'arrivée, dans la seule ascension de la journée, Paolo Bettini attaquait mais il était facilement repris par ses compagnons. Par la suite, différents coureurs tentaient leur chance sans arriver à prendre leurs distances. C'est finalement dans les 5 derniers kilomètres que 4 coureurs parvenaient à s'extirper du gros groupe: Roche, Herrero, Erviti et Kiryienka. Ils se relayaient bien jusqu'au dernier kilomètre où un grand round d'observation commença. C'est finalement Nicolas Roche qui lança le sprint. L'irlandais plaça un bon démarrage mais peut-être un peu trop tôt. Il était repris à quelques mètres de l'arrivée par Imanol Erviti qui remportait finalement cette 18ème étape. Il offrait une deuxième victoire d'étape à la Caisse d'Epargne après le succès d'Alejandro Valverde lors de la première étape en ligne. David Herrero était 3ème devant Vasil Kiryienka. Van Avermaet prenait la 6ème place, Paolo Bettini la 8ème, Juan Antonio Flecha la 12ème et Cyril Lemoine la 16ème. Le peloton, réglé par Heinrich Haussler, accusait un retard final de 7min29.
Au classement général, Alberto Contador conserve 1min17 d'avance sur Levi Leipheimer et 3min41 sur Carlos Sastre. Nicolas Roche remonte de la 17ème à la 13ème place avec à présent un retard de 11min42. Paolo Bettini remonte lui à la 26ème place, bien qu'il ne soit pas sûr de terminer l'épreuve. A signaler que ses coéquipiers à la Quickstep, Boonen, Tonti et Tosatto ont abandonné, tout comme Philippe Gilbert.
Demain, la 19ème étape fera 145,5 km entre Las Rozas et Segovia. Deux cols de première catégorie seront au programme et les baroudeurs seront de nouveau présent pour jouer la victoire d'étape. A signaler que l'arrivée se situe en côte...
1) Imanol Erviti (Esp/Caisse d'Epargne)
2) Nicolas Roche (Irl/Crédit Agricole)
3) David Herrero (Esp/Xacobeo-Galicia)
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Etape 19: Las Rozas - Segovia (145,5 km)
Cette étape a assez spectaculaire avec une équipe Caisse d'Epargne qui a voulu se montrer très offensive, en particulier dans les deux ascensions de première catégorie qui ont rythmé le parcours. En effet, dans la première d'entre elles, un groupe de coureurs allait se détacher avec pas moins de trois coureurs de l'Ecureuil: Arroyo, Losada et Pasamontes. On retrouvai aussi des coureurs français comme Loubet, Kern et Di Grégorio ainsi que Kiryienka, Gustov et Javier Moreno. Dans le peloton, la Caisse d'Epargne continuait son festival avec de nouvelles offensives signées Dani Moreno et Joaquin Rodriguez. Ce dernier, 6ème du classement général allait faire la jonction avec le groupe de tête, ce qui n'était pas le cas de Moreno. L'équipe Astana prenait alors les choses en main en tête du peloton pour réduire l'écart avec l'échappée composée alors de 14 coureurs. Tandis que Rodriguez prenait des secondes de bonifications au sprint intermédiaire, le peloton començait petit à petit à revenir. Le deuxième col du jour était alors escaladé. Sastre tentait d'accélérer et réduisait les chances de l'échappée puisque les principaux favoris arrivaient à suivre. Quatre membres de l'échappée parvenaient tout de même à accélérer pour passer en tête du col tandis que leurs compagnons étaient repris un par un. Volodymir Gustov, encore devant, se relevait également. Ils n'étaient alors plus que trois en tête: David Arroyo, Vasil Kiryienka et Julien Loubet. Derrière, la Caisse d'Epargne contrôlait la situation et continait de rouler malgré la présence d'Arroyo devant qui, bien entendu, ne prenait pas un seul relais. L'équipe espagnole n'emmenait pas néanmoins le peloton sur un rythme soutenu car un groupe d'une vingtaine de coureurs revenait à l'arrière. D'ailleur l'avance du trio de tête grimpait à 1 minute et allait d'ailleurs se stabiliser pendant un bon moment. A 10 km de l'arrivée, on passait une première fois sur la ligne d'arrivée, située au sommet d'une côte pavée. Kiryienka en profitait pour attaquer; Arroyo revenait facilement sur le biélorusse tandis que Julien Loubet était définitivement distancé. Pendant 8 km, Kiryienka allait conserver 50 secondes sur le peloton, tout en demandant des relais à Arroyo qui bien sûr n'avait pas d'accusé de réception. Ce n'est finalement que dans les 2 derniers km, en côte, que le peloton allait faire son retard avec le travail des coureurs Euskaltel. Kiryienka continait de rouler mais, dans les 300 derniers mètres, Arroyo plaçait l'attaque qu'on attendait depuis un moment. Le coureur de la Caisse d'Epargne n'avait aucu problème pour remporter cette étape, la première sur un grand tour. Il offre également à son équipe sa troisième victoire d'étape sur cette Vuelta 2008, la seconde consécutive après Erviti hier. Vasil Kiryienka terminait dégoûté à la seconde place tandis que Nick Nuyens réglait le peloton devant Alejandro Valverde et Greg Van Avermaet avec un retard de 11 secondes sur Arroyo.
Au classement général, pas de changements notoires malgré le spectacle offert aujourd'hui sur cette courte étape. Alberto Contador possède 1min17 d'avance sur Levi Leipheimer et 3min41 sur Carlos Sastre. Avec ses 6 secondes de bonifications, Joaquin Rodriguez revient à 6min05 de Contador et à seulement 5 secondes de la 5ème place d'Alejandro Valverde.Quant à David Arroyo, malgré cette victoire, il reste 17ème à 18min47 du maillot de oro.
Demain, c'est l'avant-dernière étape avec un contre-la-montre de 17,1 km entre La Granja de San Ildefonso et l'Alto de Navacerrada. Après 9 km de plat, les coureurs grimperont ce col long de 8 km. C'est bien sûr dans cette partie que la différence se fera. Le classement final de la Vuelta devrait ainsi s'établir...
1) David Arroyo (Esp/Caisse d'Epargne)
2) Vasil Kiryienka (Blr/Tinkoff)
3) Nick Nuyens (Bel/Cofidis)
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Etape 20: La Granja de San Ildefonso - Alto de Navacerrada (17,1 km - clm)
L'équipe Astana a une nouvelle fois démontré qu'elle était la plus forte à l'occasion de cette avant-dernière étape, un contre-la-montre en côte de 17,1 km dans la Navacerrada. Ses deux artificiers, Levi Leipheimer et Alberto Contador, ont en effet pris les deux premières places, renforçant ainsi leur position au classement général. L'américain est passé en tête de tous les points intermédiaires pour finalement boucler la montée en 33min06. Il remporte donc le chrono comme lors de la 5ème étape où il s'était déjà imposé sur un parcours tout plat devant Sylvain Chavanel. Alberto Contador semblait être parti encore plus vite que l'américain mais il n'a en fait pas pu rivaliser avec son coéquipier. Il a même perdu plus de temps dans la partie la plus grimpante. Il termine néanmoins deuxième à 31 secondes. Le podium du jour est complété par Alejandro Valverde. Le coureur de la Caisse d'Epargne a été très convainquant et termine même dans le même temps que Contador. Derrière, les autres coureurs sont déjà à plus d'une minute de Leipheimer. Carlos Sastre a réalisé une meilleure montée que son adversaire pour la 3ème place du classement général, Ezequiel Mosquera. Le vainqueur du Tour de France prend en effet la 4ème place à 1min02 tandis que le coureur de Xacobeo termine 6ème à 1min15. Entre ces deux-là, on retrouve tout simplement le meilleur français de cette Vuelta, David Moncoutié. Le grimpeur de Cofidis a montré qu'il avait encore des forces en cette fin d'épreuve en signant le 5ème temps à 1min09. On retrouve ensuite des coureurs qui visaient une place dans les 10 premiers du Tour d'Espagne avec Joaquin Rodriguez 7ème, Marzio Bruseghin 8ème et Robert Gesink 9ème. Le troisième leader d'Astana, Andréas Klöden, prend la 10ème place à 1min37 de Leipheimer. Sandy Casar a pris une belle 12ème place à 2min11 tandis que John Gadret a terminé le contre-la-montre à la 20ème place à 2min57. A signaler aussi la bonne performance de Nicolas Roche, l'irlandais terminant 14ème à 2min30. Quant au dernier de ce chrono, il s'agit de Emanuele Bindi; le coureur de la Lampre est 131ème à 7min49.
Au classement général, Levi Leipheimer réduit l'écart avec Alberto Contador, mais le maillot or possède encore une marge de 46 secondes d'avance sur le vainqueur du jour. Carlos Sastre conserve sa place sur le podium avec 4min12 de retard sur le vainqueur du Giro. Ezequiel Mosquera ne bouge pas non plus, 4ème à 5min19. La bonne opération est enregistrée par les coureurs de la Caisse d'Epargne qui gagnent tous les deux une place; Alejandro Valverde et Joaquin Rodriguez sont en effet désormais respectivement 5ème à 6min00 et 6ème à 6min50. Bien que 9ème du chrono, Robert Gesink perd deux places et se retrouve 9ème 6min55. L'autre bonne opération est pour David Moncoutié qui gagne une place et est à présent 8ème à 10min10. Il double en effet Egoi Martinez, 9ème. Enfin, comme on pouvait s'y attendre, Marzio Bruseghin rentre dans les dix premiers grâce à son bon contre-la-montre. Il double Moreno et Zaugg. Côté français, John Gadret ne bouge pas tandis que Sandy Casar gagne une place pour se retrouver 19ème. Andreas Klöden fait son entrée dans le Top 20 in-extremis.
Demain, c'est l'ultime étape de ce Tour d'Espagne 2008. On partira de San Sebastián de Los Reyes, direction Madrid 102,2 km plus loin. En toute logique, un sprint massif devrait conclure l'épreuve. Si Leipheimer ne se débarasse pas de lui pendant la nuit, Alberto Contador sera désigné vainqueur de cette Vuelta 2008...
1) Levi Leipheimer (USA/Astana) en 33min06
2) Alberto Contador (Esp/Astana) à 0min31
3) Alejandro Valverde (Esp/Caisse d'Epargne) à 0min31
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Etape 21: San Sebastián de Los Reyes - Madrid (102,2 km)
Après une longue ballade, la course s'est enfin accélérée en entrant sur le circuit final dans la capitale espagnole. Trois coureurs ont tenté le coup en s'échappant: Jesus Rosendo (Esp/Andalucia), Valerio Agnoli (Ita/Liquigas) et Emanuele Bindi (Ita/Lampre). Leur avance n'a jamais depassé la minute, le peloton les contrôlant parfaitement pour qu'une arrivée au sprint ait lieu. Ils sont restés en tête durant 25 kilomètres, avant finalement d'être repris à 10 km de la ligne. On se dirigeait alors tout droit vers le sprint tant attendu. Une grosse chute secouait le peloton dans les trois derniers kilomèters; Alberto Contador était pris dedans, tout comme Joaquin Rodriguez qui avait du mal à se relever. Devant, les hommes rapides bataillaient pour la victoire d'étape; elle revenait finalement à Matti Breschel. Le danois de la CSC s'imposait devant le biélorusse Alexandre Usov et l'italien Davide Vigano. Koldo Fernandez prenait la 4ème place, juste devant le belge Greg Van Avermaet, vainqueur du classement par points. Sébastien Hinault terminait 8ème et Lloyd Mondory 9ème. Il s'agissait de la première victoire sur un grand tour pour Matti Breschel. C'est également la première victoire d'étape pour la formation CSC-Saxo Bank. Bien calé dans le groupe principal, Alberto Contador franchit la ligne en vainqueur de la Vuelta...
1) Matti Breschel (Dan/CSC-Saxo Bank)
2) Alexandre Usov (Blr/AG2R-La Mondiale)
3) Davide Vigano (Ita/Quickstep)
